Om te zeggen dat Bellewaerde niks aan het toeval overliet, zou overdreven zijn. Het park maakte dit jaar zo weinig reclame voor zijn winteropenstelling, dat wellicht iedereen die er van gehoord heeft daadwerkelijk naar Ieper zal moeten trekken, wil het winstgevend zijn. Maar dat blijkt dus dik tegen te vallen; terwijl mensen in Kaatsheuvel een uur in de rij gingen staan om schaatsen te mogen huren, bleven de gratis schaatsen in Bellewaerde voor het grootste deel in de rekken liggen. En hoewel een entreekaartje voor de Winter Efteling evenveel kost als een gewoon kaartje in voor- en naseizoen, haalde Bellewaerde vorig week, op wat een topdag had moeten zijn met nocturne en vuurwerk, amper vijftienhonderd bezoekers, terwijl een entreebewijs voor Winter Bellewaerde maar 17 euro kost. En die vijftienhonderd bezoekers waren dan nog voor het grootste deel seizoenpasjeshouders, voor wie de winteropenstelling een gratis extraatje is bovenop het gewone seizoen, mensen met kortingsbonnen uit de regionale kranten en Bellewaerdepersoneel dat op z'n vrije dag niks beters te doen heeft dan op zijn werk rond te hangen. Dat maakt dat deze tweede editie van Winter Bellewaerde wellicht een unicum wordt: een laatste kans om Bellewaerde in winterse kleren en met kerstversiering en nepsneeuw te bezoeken. Want hoewel woordvoerster Anke Vanheirreweghe vorig jaar nog vrolijk het Efteling-credo echode dat de winteropenstelling de eerste drie jaar "op proef" zou worden georganiseerd voor het een vaste stek op de evenementenkalender zou krijgen, lijkt de proef vroegtijdig te worden beëindigd en zijn de huidige winterse Bellewaerdedagen de allerlaatste. Never say never, I know, maar alleen voor de zon gaat voor niks op en La Compagnie des Alpes wil duidelijk du beurre bij le poisson.

Dat doet an sich niks af van het feit dat Winter Bellewaerde best een mooi product is. Het is uiteraard de schuld niet van Al Gore dat het dit jaar niet sneeuwde tijdens de winteropenstelling van het park, maar het park lag er, ondanks extra veel nepsneeuw, wel veel minder winters bij dan tijdens de eerste editie, toen een groot deel van de kerstvakantie onder een vlokkerige laag wit bedekt was. Op sommige dagen was het zo warm voor de tijd van het jaar, dat de ijsschaatsbaan op het Mexicoplein al halverwege de dag begon te smelten, en dat van de gratis gele mutsen die Cécémel weggaf bij aankoop van chocolademelk, op de hoofden in het park amper iets te bekennen viel. Er was jammergenoeg weer heel wat gesloten, ook al was het de afgelopen dagen niet kouder dan tijdens de Halloweenperiode. Toch moesten we het doen zonder monorail, VooDoo River, en alle attracties in Indië en Canada. Ter compensatie was er weer een kinderwinterwonderland, deze keer natuurlijk niet meer in het TicoTico Theater, zoals vorig jaar (want daar is sinds jaar de nieuwe 4D-cinema gevestigd), maar op de weide waar vorig jaar nog het wintercircus stond.

De 4D-film was alweer de derde film sinds de nieuwe attractie de deuren opende. Terwijl een 4D-cinema iets was waar je vroeger naar het buitenland voor moest, is dat sinds 2002 wel even anders, en een massa aantal parken opende sinsdien zo'n attractie. In het kielzog van de Efteling volgden Walibi Belgium en Bellewaerde, en voor volgend jaar staat er ook een gepland in Bobbejaanland, waar naar verluidt de film die Bellewaerde in 2006 tijdens Halloween het publiek voorschotelde, het hele jaar door gaat draaien. Ook Plopsaland speelt, dixit Wim Wauters twee jaar terug, al een hele tijd met de gedachte om een 4D-cinema te bouwen in het theater tegenover Het Bos van Plop. Bellewaerde pakte tijdens deze winteropenstelling uit met de nWave-film Santa's Polar Blast, een ingekorte versie van een veel langere, niet bijster interessante 4D-film voor heel jonge kinderen. Hoewel technisch weinig op de prestaties van nWave aan te merken valt, ontbrak het zoals gewoonlijk bij Stassen-producties aan geloofwaardige personages en een goed verhaal. Een soort van megalomane sneeuwman neemt het in een episch Star Wars-duel op tegen de kerstman, in de strijd om het mogen uitdelen van cadeautjes op kerstavond. De kerstman blijkt op de noordpool niet alleen elfjes te hebben voor het maken van speelgoed en het inpakken van geschenkjes, de elfjes blijken tegelijk ook een getraind paramilitair korps te zijn dat over de laatste legertechnologie blijkt te beschikken om mogelijke aanvallen van een vijandige, uit bevroren waterpartikels bestaande troepenmacht aan te kunnen. De film hield niet alleen geen steek, hij miste ook de warmte en gezelligheid die je van een kerstfilm verwacht. De bewegende stoelen bleven overigens voor het grootste deel van de film onbewegelijk en als er één watereffectje was (wat opspattende sneeuw van een sneeuwscooter) dan was het veel. Wellicht was het te veel moeite om voor tien dagen Winter Bellewaerde een volledige effectenprogrammering uit te werken, maar dit was wel erg minimaal.

Nog een dieptepunt was het Wintercircus, dat deze keer opnieuw een uit Italië geïmporteerd bont allegaartje was, maar dan van zo'n lamlendige kwaliteit was dat in vergelijking daarmee Il Florilegio meteen Monte-Carlo-niveau wordt. Sowieso is een voorstelling van ruim een uur veel te lang op een dag dat een park maar zeven uur open is. Bovendien waren de clownacts te infantiel voor woorden en de jonglerie van een niveau dat nog niet eens in de buurt komt van dat van de gemiddelde circusschool hier in Vlaanderen. Er was een act waarbij op een bepaald moment een pony over de piste gedreven werd met daarop twee poppen aan elkaar vastgebonden, de leeuw van Bellewaerde en ... euh ... Mickey Mouse, jawel. Mickey Mouse lag over de leeuw gebogen en het hobbelen van de pony moest wellicht voor een of ander komisch effect zorgen dat de meeste kinderen in de zaal wellicht ontging. Het was allemaal zo slecht dat het hilarisch was, en als we na twintig minuten weer buiten hadden gestaan, had ik dit niet-te-missen-entertainment genoemd, want slecht entertainment kan best vermakelijk zijn. Maar dit duurde en duurde en bleef maar duren, zo lang dat ik samen met de tien andere mensen die het publiek uitmaakten, in slaap ben gesukkeld. Oh, Lydia Zavatta, waer bestu bleven?

Bellewaerde had ongetwijfeld meer bezoekers verwacht, maar het omgekeerde geldt evenzeer: wij, de bezoekers, hadden eigenlijk ook wel meer Bellewaerde verwacht. Met twee gesloten parkdelen, één parkdeel waar alle attracties dicht zijn (Jungle) en voor de rest een boel gesloten rides, horecazaken en winkels, is Winter Bellewaerde eigenlijk maar een half product. Er valt niet genoeg te beleven om een hele dag vol te maken, zelfs niet met een circusshow van een vol uur, maar de typische wintersfeer, die ze in parken als de Efteling, Disneyland en Phantasialand ook in warme winters weten op te wekken en het gemis van de gesloten attracties moet goedmaken, is er gewoon niet. Daarvoor is de kerst- en winterdecoratie gewoon te beperkt en te standaard Casa en Blokker. Daarvoor ontbraken dit jaar de sneeuw en de lage temperaturen die Winter Bellewaerde vorig jaar zo bijzonder maakten. De echte sfeer verschijnt in Bellewaerde pas als de zon begint onder te gaan, de temperaturen wat meer richting het vriespunt dalen en de verlichting in het park aangaat. Dan straalt het park werkelijk, en is het meer dan een bezoek waard. Jammer dat dat maar een klein uurtje kan en dat tegen die tijd de meeste bezoekers alweer naar huis zijn. Ik kan ze best begrijpen, maar ze missen wel de meest sfeervolle kant van Winter Bellewaerde.

Erwin Taets