Voor de tweede keer dit jaar organiseerde Bellewaerde een lerarentweedaagse. Het park nodigt dan alle Belgische leraren en hun gezinnen uit om een kijkje te komen nemen in het park, de drie educatieve programma's van het park bij te wonen en voor de rest gratis te genieten van de sfeer en attracties. Aangezien ik een abonnement heb, is dat "gratis" voor mij niet echt een lokkertje, maar voor de rest is het echt een buitengewone kans om Bellewaerde eens op een andere manier te zien.
Het park heeft drie verschillende behind-the-scenes-tours die ze in de vorm van drie educatieve pakketten aanbieden voor leerlingen van de zowel lagere als middelbare scholen. Het programma "Reuzen en lilliputters" neemt een kijkje achter de schermen hoe dierenreuzen als olifanten en giraffen en de kleinste Bellewaerdebewoners, zoals de stokstaartjes, de wasberen en de kangoeroes, worden verzorgd. Het programma "Carnivoren" is qua opzet ongeveer hetzelfde, maar focust zich op de vleeseters in het park, zoals de leeuwen, de tijgers en de apen. Je leert hoe de dieren gevoederd en verzorgd worden, krijgt een kijkje in de kooien en de verzorgingsruimtes en, leukst van allemaal, je krijgt de kans om dichter bij de dieren te komen dan in het park zelf mogelijk is. Daarnaast heeft Bellewaerde ook het Haa2ooh-programma, waarin leerlingen kunnen leren hoe belangrijk zuiver water is. Het is een wat saai programma, dat zich net iets te veel concentreert op waterzuivering en wellicht wat te weinig op de andere aspecten van water zoals dat in de leerplannen voorkomt, hoewel met de verschillende fonteinen, waterpompen en watervallen bij attracties in het park dat eigenlijk vrij makkelijk zou moeten kunnen.
De dierentours had ik al 's eerder gedaan en ze zijn super - leerrijk, inhoudelijk interessant en leuk voor alle leeftijden. Ik denk dat Bellewaerde van alle parken in België zonder twijfel de beste eduactieve programma's in huis heeft en ik kan uit ervaring zeggen dat ze, zowel voor leerlingen als hun begeleiders, zeker de moeite waard zijn. Het is jammer dat Bellewaerde deze tours niet aanbiedt voor de gewone bezoeker; ik kan me voorstellen dat ook gezinnen en groepen die het park bezoeken daar best wel geïnteresseerd in zouden kunnen zijn en bereid er extra voor te betalen. Deze keer stelde Bellewaerde een nieuwigheid voor, wat de eigenlijke reden van mijn korte bezoek aan het park was (ik was er tenslotte al een paar keer eerder geweest): een heuse Beestig Bellewaerde-dvd. Op de dvd, die gratis wordt aangeboden aan scholen die een schoolreis naar Bellewaerde boeken, toont Bellewaerde in 120 minuten zijn dierenpark voor en achter de schermen. Alle dieren uit de drie schoolprogramma's komen uitgebreid aan bod. Om de dvd te krijgen, was je verplicht je in te schrijven in een van de tours. Samen met enkele collega's deed ik als eerste de "Reuzen en lilliputters"-tour en daarna het "Carnivoren"-programma. Het eerste is net iets leuker dan het tweede; hoewel je met het "Carnivoren"-programma dichter bij leeuwen en tijgers kunt komen dan de gewone bezoeker (die eigenlijk alleen maar met de Bengal Express in de buurt van die dieren dan komen) blijven het natuurlijk wilde dieren en is de interactie met hen beperkter dan met bijvoorbeeld de giraffen uit het andere programma. Onze gids vertelde ons dat Farago, de oudste leeuw van Bellewaerde, afgelopen winter stierf na een slepende ziekte. Bellewaerde heeft nu een nieuwe leeuw gekregen, van de Beekse Bergen, die ze proberen te integreren in de leeuwinnentroep, maar dat blijkt niet goed te werken. De vrouwelijke troep, onder leiding van het dominante vrouwtje Nala, accepteert de nieuwe leeuw niet. De dieren worden nu dagelijks bestudeerd en de leeuw en leeuwinnen worden om de dag in het reservaat geplaatst: de ene dag kunnen bezoekers dus alle leeuwinnen vanuit de trein zien, de andere dag één enkele leeuw. Op die manier hoopt Bellewaerde dat de dieren aan elkaars geuren gewennen en dat op een bepaald moment de leeuw geaccepteerd kan worden door de leeuwinnen. Zoniet, dan keert hij terug naar de Beekse Bergen en wordt op zoek gegaan naar een nieuwe leeuw.
Leukste dieren van het hele park zijn de stokstaartjes, Dexter en Jimmy, die in het Kids Park hun kleine domeintje hebben. Eigenlijk is het jammer dat deze diertjes op deze plek worden gehouden; het is een heel luidruchtige plek, vlak naast het terras van het Carrouselrestaurant en omzoomd door de verschillende attracties van het Kids Park. Bovendien lijkt het me een wel erg kleine plek voor deze loopgrage diertjes, terwijl er elders in het park ongetwijfeld geschiktere ruimtes voor handen zijn. Voordeel is wel dat de diertjes nu vanuit elke mogelijk hoek goed te bekijken en te fotograferen zijn, wat meestal geweldige foto's oplevert. Het zijn erg fotogenieke diertjes, die naar het schijnt erg aan elkaar gehecht zijn. Als één van de twee diertjes wordt weggehaald, bijvoorbeeld voor een bezoek aan de dokter, gaat het andere stokstaartje de hele tijd zenuwachtig naar hem op zoek.
Het was een blitsbezoek, dus behalve de educatieve programma's hebben we weinig anders gedaan. We zijn wel 's door het park gewandeld; er waren naar verluidt zo'n 7.500 bezoekers, wat iets minder was dan de 12.000 die ze de dag ervoor hadden gekregen, maar desondanks waren de wachtrijen bij de meeste attracties vrij lang. Ons bezoek was dan ook vooral een wandel- en genietbezoek, waar Bellewaerde zich uitstekend toe leent. Ook al doe je amper attracties, de natuurlijke pracht van het park is ook de natuurlijke kracht van het park, en zolang Bellewaerde zich daar bij verdere uitbreidingen van bewust blijft, zal het wel snor blijven zitten in Ieper.
Erwin Taets
