Er zijn ook verschillen tussen de Efteling en Bellewaerde: zo is de entreeprijs een stuk lager (15 euro) en zit de prijs van de schaatsverhuur al in de entreeprijs inbegrepen, doen alle buitenachtbanen het (jazeker, je kunt in de sneeuw en vrieskou gewoon de Boomerang of de keverbaan in), sluit het park al om 18u, waardoor het park maar een klein uurtje in 't donker te bezoeken valt en is er, in de vorm van een wintercircusvoorstelling van Il Florilegio, het Italiaanse circusgezelschap dat dit jaar en vorig jaar ook al zijn tent had opgeslagen in het park.

De India- en Canada-gedeeltes zijn gesloten, waardoor je eigenlijk een stap terug in de tijd zet: deze twee gedeeltes werden in 1987 aan het park toegevoegd; tot in 1986 besloeg de oppervlakte van het park de gedeeltes die nu in de winter geopend zijn. Dat wil zeggen dat waterattracties als de Bengal Rapid River, de Big Bang en de Niagara gesloten zijn, wat ergens wel logisch is. In het gedeelte van het park dat open is, zijn ook alleen maar de waterattracties (VooDoo-River en de boomstammenwildwaterbaan) gesloten, en, vreemd genoeg, ook de monorail. Geen idee waarom die laatste attractie niet open is - je zou denken dat als een park attracties als een keverbaan of El Volador kan openhouden, een monorail geen probeem zou mogen zijn, ook al omdat andere winterparken zoals Phantasialand en Europa Park hun monorail wel inzetten. Heel vreemd, maar ik neem aan dat er een technische oorzaak is, want voor de rest zijn zelfs dingen als de Old Timers open (die in de Efteling ook gesloten zijn).

In tegenstelling tot Halloween, was het vrij rustig in het park - Bellewaerde wil zo'n 50.000 bezoekers ontvangen in de tien dagen dat ze dit jaar open zijn, maar een dag als vandaag zal het gemiddelde wellicht geen goed hebben gedaan - het was niet verlaten, maar meer dan een paar duizend mensen waren er vast niet. Ik hoorde dat gisteren, donderdag, de drukste dag tot nu toe was, met zelfs hier en daar een behoorlijke wachtrij. Vandaag kon je de mensen ook geen ongelijk geven om thuis te blijven: de temperatuur zakte geregeld naar regionen die je mannelijkheid ernstig in twijfel deden trekken, een ijzige wind maakte van attracties als El Volador of de Swinging Carousel verre van een sinecure en bovendien viel de sneeuw met bakken uit de lucht. Dat laatste veranderde Bellewaerde overigens in een winterprentenboek om doorheen te lopen - de ene driedimensionele winterwenskaart na de andere kwam je tegen. Het cowboydorp lag er met zijn witte tapijt vredig bij en toen de avond viel gaf het dikke wit het park een lichte, heldere gloed. Er is heel wat geïnvesteerd in extra verlichting, en daarmee bedoel ik niet alleen de honderden meters kerstverlichting, maar ook in nieuwe lantaarns en lage spots die grote lichtcirkels op de grond schijnen en zo voor een indirecte sfeerverlichting zorgen. We moeten het gelukkig niet meer doen met alleen maar die sfeerloze halogenen uit de Halloweenperiode en nocturnes.

Ook voor de dieren was het een koude dag: de olifanten zaten binnen en ook van de giraffen viel geen spoor te bekennen (hun grondgebied is ingenomen door een eskimofamilie met ijsberen en pinguins). Wel te zien waren de stokstaartjes, die zich weliswaar zodra het begon te sneeuwen terugtrokken in hun schuilhokken; de capucijneraapjes zaten zielig dood te vriezen buiten (ik kan me amper voorstellen dat die Zuid-Amerikaanse beestjes aangepast zijn voor temperaturen zoals bij ons) en ook de flamingo's in de VooDoo-River zaten gewoon buiten. In het junglegedeelte waren de lama's en herten present. Naar verluidt is deze winteropenstelling voor de technische dienst van Bellewaerde een ware hel - al de hele week laten attracties het op de meest onvoorspelbare momenten afweten en El Volador ging op sommige dagen pas laat in de middag open. Vandaag niet - alles deed het perfect en al gelijk na opening begon El Volador z'n rondjes te maken. Toen we bij de keverbaan kwamen, zagen we dat technici bezig waren om het ijs van de wielen af te halen met een steekvlambrander, wat een spectaculair plaatje opleverde maar niet echt geruststellend was. Ook in Los Piratas moest een en ander hersteld worden en daar zat een technicus gewoon doodleuk in het decor zijn werk te doen. Tsja, wellicht wou de man 's avonds gewoon ook naar huis met sluitingstijd. We aten vrij lekker in de Buffalo Grill, waar we plaatsnamen aan een tafeltje vlakbij het haardvuur en het lekker warm hadden. Het tafeltje was een van de weinige plekken waar dat mogelijk was, want behalve de grote open haard is er geen verwarming in het gebouw en was het er vrij koud. Dat geldt overigens voor meer plekken - met provisorische bordjes werd her en der aangegeven welke horecapunten wel verwarmd werden. Overal in het park zijn blokhutjes geplaatst waar je de obligate soep en worst en glühwein kunt inslaan, maar er zijn er ook met minder voor de hand liggende wintergerechten als pasta en goulash. Voor het eerst in zeker vijf of zes jaar, kwam ik nog 's in het TicoTico-theater, waar nu een soort van Kinderwinterwonderland is opgesteld, met springkussens, luchtglijbanen en trampolines voor de kinderen, netjes voorzien van de nodige horeca voor afgepeigerde ouders en een Knuffelkerstmuziek-cd-compilatie op de speakers. Enigszins triest maar tegelijk ook megacool is dat de tafeltjes waar je wat kunt drinken op het oude podium staan waar de TicoTico-animatronic-show plaatsvond, waar nagenoeg alle decors nog gewoon staan. De meeste animatronics hebben ze weggehaald en zijn nu overgebracht naar het Hell Hole, de Halloweenattractie waarin ze de oude TicoTico-beesten in oktober en november opvoeren in een Halloweenvoorstelling, maar een aantal, zoals de uilen met de blacklightoogjes, zijn er nog steeds. In Los Piratas deed het meeste het; alleen de zwaardvechtende piraten op de brug stonden stil. Er was bijzonder veel verlichting in het eerste gedeelte van de attractie, maar ik vermoed dat dit werklichten waren aangezien we er later op de dag gewoon technici aan het werk zagen.

Ik moet zeggen: mijn eerste kennismaking met Bellewaerde in de winter is me erg goed bevallen. Dat had natuurlijk te maken met het überwinterse weer van vandaag - elk park dat onder een dik laag sneeuw ligt zoals Bellewaerde vandaag zou ik vast bijzonder vinden. Maar Bellewaerde heeft ook z'n best gedaan in extra decoratie, veel sfeerverlichting en allerlei andere winterse extra's, waarbij ik de schunnige Il Florilegio-kerstman met wel erg schaars geklede helpstertjes nog niet eens vermeld heb. Oja, er is behalve het circus ook straatanimatie, inclusief de Walibipenguins die olijk het Kids Park onveilig maakten, de leeuw van Bellewaerde heeft een winterkostuum gekregen en hoofdsponsor Coca-Cola is erg aanwezig in het park, met een aantal ijssculpturen, een lounge-iglo waar je je kunt laten warmen en deze week zelfs de Coca-Cola-kersttruckaravaan, waarbij je nog gratis cola krijgt (in 20cl-flesjes) ook! Bij aankoop van twee Cola-producten krijg je bovendien een gratis Cola-ijsbeer-sleutelhanger.

Wat souvenirs betreft was er weinig nieuws: wat mutsen en sjaals en wanten met Bellewaerdelogo, en ook wat kerstversiering en glitter- en lichtspulletjes, maar geen leuke winterse Bellewaerdesouvenirs jammergenoeg. Maar goed, op de grote souvenirwinkel bij de ingang na, waren alle andere winkels in het park tegen vier uur al dicht, dus veel verkopen doen ze toch niet blijkbaar.

Bellewaerde was een leuke afsluiter van parkjaar-2005 dat in alle opzichten een weinig verrassend jaar was, met weinig nieuwe attracties (oké, er was El Volador in Bellewaerde, maar die viel eigenlijk een klein beetje tegen, en Six Flags werd weer Walibi, maar behalve die naamsverandering bleef alles in Wavre zo'n beetje bij het onverzorgde, veel te weinig onderhouden oude). M'n persoonlijke hoogtepunt was mijn kennismaking met een boel parken in Groot-Brittannië en, vreemd genoeg, dit winterse dagje Bellewaerde! Nooit gedacht dat ik ooit nog in een sneeuwstorm op een Boomerang zou zitten, en het nog super zou vinden ook.

Erwin Taets